The language window. Matt Ridley


All of these cases, if they are genuine, reinforce the view that language must be learned within a critical window of time during youth, or it will be too late. Experiments with song birds reach the same conclusion: If deprived of the sound of adult song at a particular age, young finches are never able to learn to sing their species' song. (The research, incidentally, was called the Kaspar Hauser experiments.)


These findings are prime evidence of how nature and nurture work together rather than in opposition to each other. The brain is innately designed to be open to experience, but only during a certain period. I like to call it "nature via nurture."






Una economía desangrada. Ignacio Moncada

Las crisis económicas, aunque los keynesianos las consideren inexplicables maldiciones que vienen del cielo, tienen una causa real y perfectamente solucionable. Suceden porque, tras un periodo de expansión monetaria en la que se han inoculado burbujas económicas, la estructura productiva queda distorsionada. Muchas inversiones en factores productivos y empresas en funcionamiento están orientadas a producir una serie de productos que la sociedad realmente no necesita, pero que durante la burbuja encontraban una demanda artificial. En la crisis actual, tenemos una estructura productiva destinada a producir demasiadas casas, edificios e infraestructuras, y teníamos un sistema financiero que había comprometido mucho dinero en préstamos a este tipo de inversiones.

Los keynesianos dicen que, por algún motivo desconocido, el problema es que falta demanda y que hay que estimularla. Pero eso es absurdo. No hay que tratar de mantener inflada la burbuja de la construcción, como se hizo con los diversos planes E, sino permitir que la estructura productiva se reconvierta para producir los bienes realmente demandados por la sociedad. El problema es que la medicina ritual keynesiana, basada en gasto público, inyecciones monetarias y bajos tipos de interés, trata de impedir esta reestructuración. Al igual que en el caso de las sangrías, el desconocimiento de las causas que originan el problema lleva a aplicar la terapia inadecuada. Al final se termina con un paciente cada vez más débil cubierto de incisiones y sanguijuelas que le chupan la sangre. Y si se insiste en el método, el paciente, que en nuestro caso es la economía, se desangrará hasta la muerte.
  



Automonos. Jorge Laborda



Los chimpancés poseen un sentimiento de sí mismos tal vez similar al de los humanos.

Probablemente, una de las características más interesantes del ser humano es que es consciente de su propia existencia y la separa de la existencia de lo que le rodea. Es evidente que el concepto de un “yo autónomo” solo puede elaborarse si se es consciente de que el universo y uno mismo son cosas diferentes.

Desde el punto de vista científico, el concepto de “yo”, esta consciencia de sí mismo (es más: la consciencia de que se es consciente), debe provenir de la evolución natural y, probablemente, debe responder a alguna necesidad adaptativa dentro del entorno en el que nuestra especie se ha visto forzada a evolucionar. Sin embargo, aunque esta idea parece bastante clara, muy pocos estudios científicos la han abordado.

Espejito, espejito

No obstante, la evolución de la consciencia del “yo” se ha estudiado en experimentos con diversos animales para comprobar si son capaces de identificarse en un espejo (lo que no todo el mundo puede hacer inequívocamente por la mañana temprano). Si la imagen reflejada es identificada como propia, sin duda esto constituye una indicación de que el animal sabe que lo que ve en el espejo es él mismo. Esta “prueba del espejo” se ha utilizado para averiguar si un animal es capaz de usar su imagen para limpiarse marcas en su cuerpo (colocadas por los investigadores) que no son visibles sin el uso de un espejo.



Verde que te quiero verde: usar fluorescencia para ver mejor un tumor

Recientemente un grupo de investigadores de Holanda, EEUU y Alemania ha comunicado la puesta en marcha de una nueva técnica para extirpar células tumorales en un cáncer de ovario usando fluorescencia. Se sabe que las células malignas de un tumor ovárico sienten una gran avidez por el ácido fólico, mostrando en su superficie muchos receptores para capturar todo el que puedan. Pues bien, esos investigadores pensaron en unir al ácido fólico modificado un pigmento fluorescente,usarlo de caballo de Troya, de manera que al administrarlo a una paciente dos horas antes de la cirugía llega al ovario con ese cáncer y se acumula. Posteriormente en el quirófano se abre la cavidad abdominal, se apunta con una cámara especial llamada cámara fluorescente espectral y se visualiza en una pantalla instalada en el mismo quirófano todo en negro…excepto las células, que se muestran en un color verde brillante. De ese modo es mucho más fácil ir quitándolas con el bisturí gracias a que el pigmento fluorescente “las deja en evidencia”.


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Dick Sargent (1911 – 1978)











Keynes y la corrupción. Carlos Alberto Montaner

Por eso, entre otras razones, el keynesianismo funciona peor en las naciones de acceso limitado. A John Maynard Keynes, famoso economista británico y gran funcionario, se debe la peligrosa y muy extendida conjetura de que los gobiernos, mediante la modulación del gasto público, aumentándolo (casi siempre) o disminuyéndolo (casi nunca), pueden combatir el desempleo, impulsar el crecimiento y controlar la inflación de manera permanente.

Esa proposición, avalada por el economista más influyente del siglo XX, se convirtió en la mejor coartada para abultar exponencialmente los presupuestos del Estado. ¿Qué más podía pedir un gobernante deshonesto, rodeado de colaboradores y cómplices que se beneficiaban abusivamente con cada transacción que realizaban, que colocar todas esas actividades delictivas bajo un manto intelectual de legitimidad científica? Cuanto más aumentaba el gasto público, cuanto más crecía el perímetro del Estado, más adecuado parecía su gobierno a la modernidad keynesiana.

Pero la idea central del keynesianismo –el gobierno como gran operador de los resortes económicos para evitar los ciclos de recesión– tampoco tenía en cuenta la naturaleza psicológica de los políticos y los funcionarios honrados. Éstos no se roban los recursos porque tienen cierta ética profesional, pero sí suelen gastarlos de acuerdo con sus intereses electorales. Si un congresista o un gobernador regional perciben que una inversión pública realizada en su circunscripción va a favorecer su destino político, lo probable es que la auspicien aunque no tenga mucho sentido para el conjunto de los ciudadanos. Sencillamente, no existe el bien común, sino decisiones que benefician a unos o a otros, y quienes las toman tienen sus propios intereses personales.




Premios Nobel – Química 1909 (Wilhelm Ostwald)


En la última entrega de la serie sobre los Premios Nobel hablamos sobre el galardón de Física de 1909, otorgado a Gulglielmo Marconi y Karl Ferdinand Braunpor el desarrollo de la telegrafía sin hilos. Hoy seguimos nuestro recorrido por estos premios con el Premio Nobel de Química del mismo año, 1909, otorgado en este caso a Wilhelm Ostwald, en palabras de la Real Academia Sueca de las Ciencias,
En reconocimiento a su trabajo sobre catalizadores y sus investigaciones acerca de los principios fundamentales que gobiernan los equilibrios químicos y las velocidades de reacción.
Como nos ha pasado otras veces, seguramente leer la descripción del Premio no revela la tremenda importancia de lo que hay detrás, aunque en este caso mi impresión es que Ostwald tal vez no merecía el Nobel tanto más que otros investigadores en este campo (luego veremos por qué). Y, como también nos ha pasado otras veces –casi todas– no podemos hablar de Ostwald y su descubrimiento sin retroceder unas cuantas décadas para comprender la situación antes de que llegara el alemán. Como siempre, no supongo que tengas conocimientos de Química, pero sí que tienes paciencia y comprensión — dicho esto, viajemos a principios del siglo XIX, cuando la Química estaba aún en pañales.
Por entonces se habían estudiado ya de manera concienzuda multitud de reacciones químicas; se sabía que algunas sustancias, al ponerse en contacto entre sí, formaban otras nuevas, mientras que otras parecían no reaccionar en absoluto. También se sabía que, en algunos casos, la reacción era rápida y violenta, y en otros lenta y suave. Nadie se había preocupado aún de cuantificar estas características, pero los químicos se habían percatado ya de algo muy curioso: había algunos compuestos que no parecían reaccionar entre sí pero, sin embargo, si se añadía un compuesto nuevo determinado a la fiesta como “invitado”, entonces sí reaccionaban con entusiasmo… pero, al terminar la reacción, aunque los compuestos originales se habían gastado, el compuesto nuevo seguía ahí, igual que antes.
También pasaba a veces que varios compuestos sí reaccionaban entre sí, pero muy lentamente… salvo que se añadiese una vez más un compuesto “invitado”; al hacerlo, la reacción era mucho más violenta y, una vez más, cuando terminaba, el compuesto “invitado” seguía ahí, como si tal cosa, sin haberse consumido como los demás. Como puedes comprender, se trata de algo que puede resultar muy útil para la industria, ya que en muchos casos se quieren realizar reacciones químicas para producir algo como resultado final, y cuanto más rápida sea la reacción más cantidad se produce en un tiempo determinado.
Muchos químicos consideraron esto como una mera curiosidad y, puesto que no se conocían muchos casos de este fenómeno, los calificaron de excepciones y a otra cosa, mariposa. La industria, sin embargo, aunque no entendiera por qué sucedía esto, utilizó los casos contados en los que funcionaba. Por ejemplo, al producir ácido sulfúrico –que empezaba a ser ya un compuesto fundamental en la industria química naciente– si se utilizaba platino era posible, sin gastar el platino, que era el “compuesto invitado” producir el ácido mucho más rápido que sin él. El resultado final era igual, pero la rapidez mucho mayor lo hacía un método mucho más eficaz; claro, hacía falta una inversón extra para conseguir el platino, pero el metal no se gastaba porque era un mero “invitado”, con lo que no hacía falta estar comprándolo todo el tiempo.
Como digo, eran casos sueltos, curiosidades. Algunos químicos estudiaron varios de estos casos concretos en más detalle, y uno de los padres de la Química moderna tuvo la suficiente visión como para fijarse en todos esos casos concretos y extraer la clave del fenómeno. Ese químico era el sueco Jöns Jacob Berzelius, quien es probablemente merecedor de uno o más Premios Nobel, pero murió cincuenta años antes de que estos galardones nacieran. A pesar de tener la apariencia del malo en una novela de Dickens, era un auténtico genio: no sólo descubrió los elementos silicio, torio, cerio y selenio, sino que a él debemos los términos proteína, catálisis, isómero, polímero, alótropo, así como la distinción entre compuestos orgánicos e inorgánicos y muchos logros más.


Sé que no voy a regresar a Cuba... Mario Alegre Barrios

Desde Pinar del Río a Santa Clara, con La Habana como centro, conocí una Cuba triste, con una melancolía perpetua, una Cuba dominada por la desesperanza y la rabia, agobiada por las estrecheces y la certeza de que las cosas no mejorarán.

Si hay otra Cuba, sinceramente no la vi, no la encontré, a pesar de lo que me gritan algunas buenas conciencias, indignadas porque he escrito, no lo que me contaron, sino lo que vi, lo que escuché, lo que respiré, lo que sentí.


Con todo respeto, yo no lo lamento. Ni mis textos ni su lamento. Aquí lo único para lamentar es la tragedia perpetua de la inmensa mayoría de los cubanos, su orfandad de un proyecto coherente de futuro y el silencio de un gobierno que parece no tener respuestas. O quizá sí las tiene, solo que a quienes están con el régimen no les gustan.



Un fonendoscopio conectado a un teléfono móvil podría salvar vidas en países subdesarrollados - Mobile Phone Stethoscopes Could Save Thousands of Lives in Poor Countries

Here in English.


La tecnología es maravillosa, sobre todo cuando puede convertir móviles low-cost en fonendoscopios básicos que salven vidas. Se calcula que la mitad de los habitantes del continente africano tienen un teléfono móvil. Sin embargo, muchos de ellos no tienen acceso a unos servicios médicos adecuados.

En ese continente una de las enfermedades responsables de matar a millones de africanos es la pericarditis tuberculosa, una complicación de la tuberculosis que afecta al 2% de quienes padecen esta enfermedad e implica al pericardio, la envoltura del corazón. En países desarrollados raramente esta afección es mortal gracias a que se puede detectar rápidamente con un simple fonendoscopio y un oído entrenado en escuchar sonidos cardiacos. Sin embargo, en África se post-diagnostican el 40% de estos casos (vamos, que nos enteramos cuando el paciente está muerto) por lo insidioso de los síntomas y por no haber tenido a un médico que les pusiera el fonendo sobre el pecho a tiempo.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford en colaboración con otros de Sudáfrica ha desarrollado un fonendoscopio rudimentario que se conecta al móvil por el mismo puerto que lo hacen los cascos, de modo que se dispone de un micrófono de cierta potencia unido al móvil. Ese fonendo (mejor dicho, campana de fonendo) se coloca sobre el pecho tal como se indica a los usuarios y se recogen los sonidos; ese cardiofonograma es grabado y puede ser analizado por un programa para filtrar y discriminar ruidos anómalos. Además, los pacientes tienen la oportunidad de enviar esas grabaciones al médico, quien así es capaz de escuchar y vigilar a distancia su salud.

 Ahora queda una buena tarea por delante: comprobar si realmente es una herramienta de screening eficaz para afecciones cardiacas con unos síntomas poco claros al principio y en las que una auscultación a tiempo puede ser muy útil para un diagnóstico lo más precoz posible.


Fuente: Mondo Médico.

Agua Contaminada en el Municipio Cotorro



Paul Casale





Fuente: American Gallery

The ancient cloud. Matt Ridley

When the Mediterranean was socially networked by the trading ships of Phoenicians, Greeks, Arabs or Venetians, culture and prosperity advanced. When the network collapsed because of pirates at the end of the second millennium B.C., or in the Dark Ages, or in the 16th century under the Barbary and Ottoman corsairs, culture and prosperity stagnated. When Ming China, or Shogun Japan, or Nehru's India, or Albania or North Korea turned inward and cut themselves off from the world, the consequence was relative, even absolute decline.

Knowledge is dispersed and shared. Friedrich Hayek was the first to point out, in his famous 1945 essay "The Uses of Knowledge in Society," that central planning cannot work because it is trying to substitute an individual all-knowing intelligence for a distributed and fragmented system of localized but connected knowledge.



¿Qué tiene que ver conmigo el H2SO4 [ácido sulfúrico]?

Tiene tantos usos que sólo vamos a centrarnos en unos cuantos. En primer lugar, la mayor parte del ácido sulfúrico se utiliza para producir ácido fosfórico. Aunque no vamos a hablar de éste en profundidad en este artículo, el ácido fosfórico se utiliza para fabricar cosas tan dispares como fosfatos fertilizantes y también detergentes.
El ácido sulfúrico se utiliza también para obtener muchísimos sulfatos: al reaccionar con metales el hidrógeno es sustituído por el metal, de modo que se obtienen compuestos como el sulfato de aluminio. Además, se emplea en el proceso para producir nylon, para obtener ácido clorhídrico, para refinar petroleo, para obtener sulfato de amonio (otro fertilizante), en las baterías de los coches…

Algunas de sus propiedades más peligrosas son, de hecho, las que lo hacen más útil: por ejemplo, cuando el ácido sulfúrico entra en contacto con agua, la reacción es muy violenta y exotérmica (libera gran cantidad de calor). Esto lo hace muy peligroso para nosotros – con todos los ácidos fuertes (como el clorhídrico) corremos peligro porque son corrosivos: pueden producir grandes heridas.

Pero el sulfúrico, además, al reaccionar tan rápido con agua produce dos efectos más: por un lado, como el agua reacciona, desaparece, de modo que el H2SO4es un poderoso deshidratante. Por otro, la liberación de calor puede producir graves quemaduras.

Por ejemplo, las frutas deshidratadas muchas veces han perdido el agua gracias al ácido sulfúrico. Y su poder corrosivo se emplea a veces para desatascar tuberías. Sin embargo, para todos estos usos se emplea muy concentrado (hasta el 98%), de modo que las precauciones son enormes por su gran peligro.

En resumen – si usas fibras sintéticas en la ropa, comes verduras no ecológicas (es decir, cultivadas industrialmente), usas plástico, vas en coche, comes frutas o verduras deshidratadas…le debes mucho a este peligroso pero utilísimo compuesto. Nuestra civilización probablemente sería mejor si no dependiéramos tanto de él, pero sin el H2SO4 se derrumbaría.



Jacques Guillaume Lucien Amans (1801 – 1888)




Llamado al mundo. Dania Virgen García

Fuente fotografía: Angélica Mora


La bloguera, periodista independiente, y directora de Cuba Por Dentro, Dania Virgen García, hace un llamado para que nos unamos todos para exigir el cese de la represión contra la oposición pacífica en nuestro país.

Digo nuestro porque pertenece a todos los nacidos en esta tierra, donde muchos hombres y mujeres murieron por ver la libertad y democracia, que hoy no tenemos.

Desde 1959 que los Castros empezaron a gobernar, en Cuba se vive bajo una dictadura. El cubano es llevado a prisión y detenido arbitrariamente por expresar sus ideales. Puede ser torturado y hasta asesinado.

En el 2003 en Cuba hubo una ola represiva donde hubo 75 presos políticos, que fueron condenados en juicios amañados con agentes encubiertos de la Seguridad del Estado utilizados como testigos. Después de cumplir 7 años de prisión injusta, y que surgieran las Damas de Blanco, quienes influyeron domingo a domingo pidiendo ante el mundo, y ante la Virgen de lo imposible en la Iglesia de San Rita de Casia, en Miramar, por la libertad de estos presos políticos, poco a poco fueron puestos en libertad. En enero de 2010 el último preso de esta ola represiva fue liberado.

Pero todavía se encuentran cumpliendo condenas por motivos políticos 67 presos y con licencia extrapenal 17.

A partir de enero de 2010, ha habido una fuerte represión por parte del gobierno. En los primeros ocho meses de ese año hubo 1 130 detenciones arbitrarias por horas y hasta días, incluyendo las golpizas severas a que hemos sido sometidos hombres y mujeres por igual. Estas detenciones promedian por mes unas 141.

No olvidemos la muerte de nuestro mártir Orlando Zapata Tamayo, el 23 de febrero de 2010, después de 84 días de huelga de hambre.

También la detención de los hermanos Limas Cruz, en este año, por escuchar a los músicos los Aldeanos, y fueron sancionados en el 2011, entre dos y tres años de prisión de libertad.

2011 ha sido el año de más represión por parte de la dictadura contra los activistas y defensores de los derechos humanos. Los hermanos Lima Cruz fueron sancionados a dos y tres años de prisión por escuchar la música de Los Aldeanos y ondear la bandera cubana. El 14 de enero de fueron detenidos cuatros jóvenes opositores pacíficos del Movimiento La Fuerza de la Verdad, Walfrido Rodríguez Piloto, Luis Enrique Labrador Díaz, Yordanis Martinez Carbajal, David Piloto Barcelo, y en el mes de abril fueron sancionados a penas entre tres y cinco años de privación de libertad. También fue llevado a prisión el presidente del Movimiento Luz y Verdad, Ariel Eugenio Arzuaga Peña, sancionado a seis años de privación de libertad.

En los últimos ocho meses de este año ha habido 2 221 arrestos y detenciones arbitrarias, por horas y días, y hasta con golpizas severas, con un promedio de 278 detenciones mensuales.

Los actos de repudios no faltan, con delincuentes, brigadas de respuestas rápidas, que pertenecen a la UJC, PCC, delegados, directores de empresas, y trabajadores, que son obligados según testigos, a participar en estos hechos represivos.

En las provincias de todo el país y especialmente en las orientales la represión ha sido con más fuerza. Comenzaron cuando las Damas de Blanco, en el mes de junio, empezaron a participar todos los domingos en la misa, de la iglesia de la Virgen Caridad de la Cobre en Santiago de Cuba. Estas mujeres fueron golpeadas y pateadas, y muchas de ellas tuvieron que ser conducidas a hospitales.

En su impotencia, el gobierno cubano, hace unas semanas trató de desmentir por la TV oficialista las noticias acerca de la represión en Palma Soriano y acusó al presidente de la Comisión de Derechos Humanos y Reconciliación Nacional, Elizardo Sánchez Santa Cruz, de mentir sobre lo que está sucediendo en Cuba.

Ahora se encuentran desde hace más de 24 días detenidos diez opositores pacíficos, en espera ha ser llevados a juicio y condenados a prisión. También se encuentra detenida la directora de la FLAMUR, Yelena Garcés, quien se encuentra en prisión preventiva en la prisión de Mar Verde, en Santiago de Cuba.

No podemos olvidar la golpiza que le fue propinada en mayo al opositor pacífico Wilfredo Soto, que le causó la muerte, en la provincia de Villa Clara.

Quiero terminar recordando que los activistas de los derechos humanos y periodistas independientes nos encontramos amenazados de ser enviados prisión por años, a ser golpeados por fuerzas represivas del gobierno, y por delincuentes que se someten a las órdenes de la policía y la Seguridad del Estado.

Hago un llamado, a la ONU, Amnistía Internacional, y las organizaciones internacionales de Derechos Humanos, para que le pidan al gobierno cubano que nos dejen expresarnos y trabajar pacíficamente por la democracia. Nosotros no le hacemos daño a nadie, sólo informamos ante el mundo la realidad que el gobierno y sus altos dirigentes esconden. Los dirigentes y funcionarios que viven del robo y la corrupción, no son sometidos a golpes, a prisiones, a celdas de castigos, no les son quitadas sus viviendas, a sus hijos no los privan de las escuelas, no les quitan el dinero que guardan en bancos extranjeros, no son asesinados.

Reconociendo palabras. César Tomé.

Existe una serie de televisión que en España se llama “Ladrón de guante blanco” y en México “Estafa y crimen” (“White Collar” en el original) que está salpicada de pequeños trucos neurocientíficos, que el protagonista usa para encandilar, distraer o despistar a sus “víctimas”. Uno que me llamó la atención recientemente fue la explicación del “ladrón” de cómo falsificar una firma convincentemente. Tras hacer que el agente del FBI al que se lo explicaba tratase de imitar una firma en un documento, con un resultado pobre, él hizo una imitación perfecta y con total naturalidad. Su explicación fue que el agente había colocado la firma de forma legible, su cerebro había reconocido las palabras y su tendencia natural a escribir palabras de determinada manera había arruinado la imitación; el ladrón, por el contrario, había tomado el documento tal cual estaba, es decir, al revés, su cerebro había identificado la firma como un garabato y el sólo había copiado el garabato. El ladrón estaba desactivando el área visual de la forma de la palabra (AVFP).

El AVFP hace, con precisión y especificidad, lo que implica su nombre. Cada vez que vemos algo que parece una palabra, se activa, como te habrá ocurrido con las imágenes que abren esta entrada. El AVFP tiene una eficiencia tan alta a la hora de preparar la información visual para su uso por los centros encefálicos del lenguaje que la tarea de reconocimiento de palabras solamente necesita unas decenas de milisegundos. Y, ¡ojo!, que nuestro cerebro la realice con esa facilidad no implica para nada que sea una tarea sencilla; al contrario, es una actividad muy compleja. De hecho, es tan compleja que aún nos diferencia de los ordenadores: si, por ejemplo, quieres dejar un comentario a esta entrada el sistema, para asegurarse de que eres una persona, te pedirá que escribas una palabra distorsionada visualmente (CAPTCHA), algo que para ti es fácil, pero que los ordenadores que envían spam no pueden hacer porque no la reconocen como palabra.



Violencia en latinoamérica. Andrés Oppenheimer

Según el Programa de Desarrollo de Naciones Unidas (PNUD), Latinoamérica es una de las regiones más violentas del mundo, con un promedio anual de 25 asesinatos por cada 100,000 habitantes. El año pasado, 18,000 personas fueron asesinadas en Centroamérica, obligando a los gobiernos a gastar $4,000 millones en seguridad, un aumento del 60 por ciento con respecto a lo que habían gastado hace cuatro años, según cifras del PNUD.


Es un conflicto sangriento que además de dejar una enorme cantidad de muertos y socavar las instituciones, se está convirtiendo en el mayor obstáculo para el crecimiento económico de la región. No solo drena recursos que deberían destinarse a educación y salud, sino que está ahuyentando las inversiones y matando el turismo.



World War II in photos (XIV). The Eastern Front



Primerasegundaterceracuartaquintasextaséptimaoctavanovenadécimaundécima, duodécima y decimetercera entregas. (First, second, third, fourth, fifth, sixth, seventh, eighth, ninth, tenth, eleventh, twelfth and thirteenth parts).

En el reportaje original se incluyen los pies de foto. (Original report includes captions).