The Comparison Advantage. Scott Adams

Studies show that it's stressful to be the least successful person in your reference group. You don't want to be the worst performer at work, the weakest member of your sports team, the least successful person at your class reunion, and so on.

My guess is that status-related stress is becoming more of a problem than at any time in human history because the media is changing our reference group. We're continuously bombarded with stories about people who are fabulously successful. It's hard to watch The Real Housewives of Beverly Hills and feel as if your own career is a raging success. And I'll bet most of you know Steve Jobs was worth $7 billion when he passed.

Stress is obviously bad for you. It makes you unhappy in the short run, and it leads to health issues later. Stress probably holds back your career, too. I would think that people who project a relaxed and confident vibe are generally more successful at work.

On the other end of this phenomenon, there's a risk that kids are getting too much self-esteem. These days, every kid gets a trophy just for participating. Some observers think this isn't good preparation for real life.

Your first reaction might be to assume nothing can be done to fix status-related stress. In adult life, success is almost always distributed unevenly. But maybe there's a way to program our perceptions of success in a healthy way without altering the underlying reality.

I've always felt that the best balance for happiness is to make sure you're near the top of at least one reference group in your life. In other words, be great at one thing, even if it's just a hobby. Any type of success can provide a psychological safe harbor when everything else goes to hell. And success breeds confidence that can help you power through the harder challenges.

I was thinking of this in the context of our nation's unemployment issues. For the most part, our unemployed and underemployed citizens aren't literally starving, and most have shelter. But their stress levels are presumably high, both for practical reasons (paying the rent), and for psychological reasons (status).

Interestingly, the Occupy Wall Street protests provide a means to change the reference group for these folks and perhaps accomplish something meaningful at the same time. If I were unemployed, I would find comfort in being in a crowd of people who were in the same situation. I think that's part of the reason the protests show no sign of tapering off. The protesters literally feel good when they turn off the television and control their perceived reference group. Demonizing the wealthy probably also helps because no one perceives their enemies as a reference group for status.

The Occupy Wall Street protesters are probably feeling successful. They've become a popular movement and received lots of attention. There's a good chance that their actions will lead to positive changes. All of that has to feel good.

I think back to my corporate days, and the feeling of low status I experienced in my tiny gray cubicle. I took psychological refuge by playing pick-up soccer games on weekends at Golden Gate Park in San Francisco. I wasn't a great player, but on many weekends I was among the better 20%, at least in my own mind. And it felt good.

When I decided to become a cartoonist, I think it was partly because I didn't know anyone else who was good at that sort of thing. Within my artificial reference group of cubicle-dwellers, I was the best comic artist, even though I would have been near the bottom of a reference group of actual artists. I think my artificial reference group gave me the confidence to think that with no professional experience whatsoever I could become a syndicated cartoonist.

My point is that if you're unhappy, look for a strategy that can change your reference group and create a positive change at the same time. Boost your happiness and confidence first, and use that platform to reach for whatever you define as a higher level of success. 

From the Scott Adams blog.

Megmar Tenzin: "Me prendí fuego para que se hable de los derechos humanos en Tíbet". Ana Gabriela Rojas

El joven Megmar Tenzin convalece en Nueva Delhi / ANA GABRIELA ROJAS

"No tuve éxito. Hubiera preferido morir. Me prendí fuego para que se hable de los derechos humanos en Tíbet", dice contundentemente Megmar Tenzin. Este tibetano es uno de los últimos en la lista de la docena que se han prendido fuego este año. Les llaman los “mártires en llamas” y la mayoría son monjes y monjas. Muchos han muerto y la mayoría se concentra en Sichuan, en el suroeste de China.

Tenzin asegura que su acción, la primera fuera de China, fue como apoyo a “mis hermanos que han sacrificado sus vidas”. Hace una semana el joven de 26 años tomó una botella con disolvente para pintura que había en su casa, que está en remodelación. Después tomó un autobús que lo llevó hasta la puerta de la Embajada de China en Nueva Delhi. Allí se roció con la sustancia y encendió su mechero. Ardió por unos segundos, "pero los guardias de la Embajada llegaron en unos segundos con extintores. Me sorprendió que llegaran tan rápido".

El tibetano narra así su historia en el modesto hotel en el que está al cuidado de la comunidad tibetana en el enclave de refugiados en Nueva Delhi, Majnu Ka Tila. Aquí es donde nació y creció Tenzin y es muy conocido entre los vecinos. Decenas se han acercado a verle. Él les recibe acostado en la cama con su camisa con motivos tropicales. "Es un verdadero héroe", dice Ba Palden un viejo amigo activista que llega a mitad de la entrevista.

En su receta medica dice que tiene del 15 al 20% del cuerpo con quemaduras profundas, todas bajo una escayola en toda la pierna izquierda. La enfermera encargada asegura que necesitará cirugías de reconstrucción.


Seguir leyendo en El País.

The God Clause and the Reinsurance Industry. Brendan Greeley

At 9:03 a.m. on September 11, 2001, Britt Newhouse stood in the lobby on the 52nd floor of the south tower of the World Trade Center. After United Airlines Flight 175 banked above the harbor behind him, it was pointed at the 50th floor. If not trimmed correctly, an airplane will rise as it accelerates, and the man who had killed and replaced the airplane’s pilot added power until he hit the south tower 24 floors above Newhouse. He doesn’t remember the sound of the impact.

At the time, Newhouse ran Guy Carpenter’s Americas operation. Guy Carpenter brokers reinsurance treaties, which protect insurers when a catastrophe—a hurricane or an earthquake—causes losses on a large number of policies. Reinsurance, in essence, is insurance for insurers.

Consumers don’t tend to know what reinsurance is because it never touches them directly. Reinsurers, massively capitalized and often named after the places where they were founded—Cologne Re, Hannover Re, Munich Re, Swiss Re—make their living thinking about the things that almost never happen and are devastating when they do. But even reinsurers can be surprised. And the insurers who make up their market put them on the hook for everything, for all the risks that stretch the limits of imagination. This is what the industry casually refers to as the “God clause”: Reinsurers are ultimately responsible for every new thing that God can come up with. As losses grew this decade, year by year, reinsurers have been working to figure out what they can do to make the God clause smaller, to reduce their exposure. They have billions of dollars at stake. They are very good at thinking about the world to come.

Lloyd’s, the London-based company that invented the modern profession of insurance, publishes a yearly list of what it calls “Realistic Disaster Scenarios.” The list imagines such events as two consecutive Atlantic seaboard windstorms or an earthquake at the New Madrid fault in the Mississippi Valley, either of which could strain or break an insurer’s balance sheet. By 2001, Lloyd’s had already envisioned two airliners colliding over a city, launching claims on hull insurance for the planes, property insurance and workman’s comp on the ground, and life insurance everywhere. But even Lloyd’s lacked the imagination to anticipate September 11. “People find it hard to believe in a risk unless they can see it in their mind,” says Trevor Maynard, head of exposure management for Lloyd’s. “When you try and describe a risk like this—some terrorists are going to teach themselves how to fly a plane, they will fly into property, the buildings will be weakened—by the time you get to your third point, peoples’ eyes are glazing over.”


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Por una Universidad atrevida. Pablo Salvador Coderch

Como temo que me acusen de cosmopolitismo burgués, adelantaré que las reformas propuestas por el informe han sido ya probadas en otras culturas muy próximas a la nuestra. Por ejemplo, la Universidad de Coimbra sacó recientemente a concurso internacional su plaza vacante de rector. ¡Qué envidia!

Otra propuesta a coste cero por cuya adopción algunos venimos clamando desde hace muchos años es la eliminación de la endogamia académica, un eufemismo de corrupción universitaria premeditada y aleve: las universidades deberían de evitar convocar plazas a concurso de acceso en favor de sus propios doctores, al menos durante los cinco años siguientes a la lectura de sus respectivas tesis doctorales. Recientemente, detalla el informe, lo han pedido hasta los franceses.

Por antigüedad antes que por cualquier otra cosa, llevo años formando parte de paneles de evaluación centrales constituidos para acreditar profesores, para concederles subsidios o para reconocerles méritos varios. Mas la verdad, siempre descarnada, es que las más de las veces me siento como un veterano comisario de policía de Moscú llamado a evaluar las ejecutorias profesionales de los subinspectores e inspectores de Vladivostok, Kursk u Odesa. Fuera de mi especialidad, los costes de la evaluación superan a sus beneficios y, naturalmente, la tarea fatiga y sale medio mal.

No puede haber internacionalización de la Universidad sin exigencia sistemática del conocimiento del inglés como herramienta de trabajo, una materia en la cual todavía podemos mejorar mucho y, de nuevo, sin coste.

La Universidad española es bastante equitativa, pues acoge a más población de entre 25 y 34 años de edad que el promedio de países de la OCDE, pero todavía podemos mejorar: los irlandeses, explica el informe, lo están consiguiendo con medidas tales como abrir el acceso a gente adulta de todas las edades o proponerse que, en 2020, un 20% de los nuevos estudiantes llegue a la Universidad por vías alternativas al Bachillerato.

Con la crisis, la Universidad española ha perdido recursos, pero la propuesta, acaso imparable, de aumentar las tasas académicas es polémica y podría comprometer la viabilidad del consenso bipartidario que preconizamos. En Europa, la dualidad de modelos es clara: los británicos, por ejemplo, apuestan claramente por subir las tasas, mientras que los escandinavos o los alemanes lo hacen por la gratuidad. Una sugerencia inicial puede desencallar el tema, pues, en España, el 30% de los estudiantes de primero de carrera acaban perdiéndose por el camino. Como no puede haber gratuidad sin responsabilidad, toca endurecer las reglas de permanencia en la Universidad.

Sobran órganos de gobierno. Las universidades españolas tienen consejos de gobierno, presididos por un rector, y consejos sociales, vinculados al territorio en el que están implantadas. Hay que refundir ambos órganos y dejar un único consejo integrado por una veintena de miembros. Así funcionan las mejores universidades públicas del mundo, como la californiana. Y por abajo, hay que unificar grupillos de clases, integrados por una docena escasa de estudiantes sujetos a horarios demenciales.

Por último, las reformas pueden llevarse a cabo sin regular aún más la hiperregulada Universidad española. Hay que jugar con los incentivos, ofrecer zanahorias en vez de amenazar con palos. Queremos universidades más internacionales y más arraigadas en su entorno. Atrevámonos a abrirlas.


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Madre. Escuadrón Patriota

Fuente: Miguel Galbán.

Firma por la Libertad y los Derechos Humanos en Cuba.